Een In Memoriam

GEDINNE – Op het supersnelle TT-circuit in het Belgische Gedinne verongelukte op vrijdag 19 augustus Piet ‘Peer’ Damen (66). Met zijn Honda viercilinder nam hij deel aan de voorbereidende tijdtrainingen in de 500cc-klasse. In een van de snelste bochten raakte hij naast de baan. Baancommissarissen en eerste hulpers waren direct ter plaatse. Ze deden wat ze konden, maar zij konden zijn leven niet meer redden. De laatste paar jaren nam Piet regelmatig deel aan racedemo’s bij organisaties als de stichting Aanvullende Motorsport (SAM). Velen zullen hem gedenken als een enigszins gereserveerde, maar sympathieke persoonlijkheid met buitengewone kwaliteiten als motorcoureur.

Tekst en foto’s Gijs en Inge van Hesteren

Classic Bikes Chimay 2013. Piet Damen met Honda CB500. 

De laatste tijd ging het minder met zijn gezondheid. Het leek of Piet het wat rustiger aan moest doen, ook tijdens de racedemo’s. Hij was bang dat hij met de motorsport, na Fien zijn grootste liefde, zou moeten stoppen. Toch, tijdens de ‘echte’ wegrace te Gedinne leek het alsof Piet de wedstrijd van zijn leven zou gaan rijden. Hij zette een zeer scherpe trainingstijd neer, die hem een startpositie op de eerste rij zou hebben opgeleverd. Diverse coureurs uit zijn klasse vertelden hoe hij reed ‘alsof de duvel hem op de hielen zat’ en ‘ineens in die bocht reed Piet zonder aanwijsbare oorzaak rechtdoor’. 

Anderen, die vlak achter hem reden, verklaarden dat het leek alsof zijn hoofd ineens opzij viel. Dat is echter allemaal speculatie. We kunnen het Piet niet meer vragen. Wellicht voorvoelde Piet dat zijn lichaam hem in de steek ging laten. De artsen ter plaatse stelden vast dat hij tijdens het racen een hartaanval had gekregen.

De laatste kilometers van Piet Damen, tijdens de tijdtraining op het circuit van Gedinne. Op de hielen gezeten door Marc Fagnerey (nr. 78) zet hij een vierde trainingstijd neer.

Vrolijk en goedgemutst

Zelf spraken wij kort voor de fatale tijdtraining nog met Piet. Zijn familie vierde vakantie in het buitenland en daarom was hij in zijn eentje naar België gereden. Gelukkig stond hij in het rennerskwartier te midden van enkele motorvrienden uit de regio Maarheeze, waaronder het team van Leo Burtner en Velocette-coureur Jacqueline van Galen met haar man en dochter. Hij kwam vrolijk en goedgemutst nog even bij onze camper buurten. Piet zag de wedstrijden met vertrouwen tegemoet. We gaven hem nog een hand ten afscheid, niet wetend dat dit voor altijd zou zijn. Een uur later was hij er niet meer – een vreemde gedachte.

Het duurde die dag een tijdje voordat duidelijk werd wat er was gebeurd. Na het bericht van het ongeval had de wedstrijdleiding de races geruime tijd stilgelegd. Even later meldden de baco’s dat Piet Damen erbij betrokken was geweest. Als er verder geen mededelingen worden gedaan en de pauze langer gaat duren dan een uur weet je dat het ernstig kan zijn. Na vijf kwartier werd het circuit weer vrijgegeven. Het was de beurt aan de volgende klasse. Vanuit de pitstraat draaiden de rijders in de Paradeklasse de baan op. Vanuit de ooghoeken zagen zij Sabine, de dochter van Jacqueline van Galen, met betraande ogen uit de auto van de circuitdokter stappen. Dan realiseer je je zo’n beetje dat er iets niet goed zit. En inderdaad, later bleek dat Sabine erbij was gehaald, om officieel vast te stellen dat het om Piet ging. Zij was de enige die op dat moment beschikbaar was. Het moet voor haar een zware taak geweest zijn.

Piet Damen, in juni 2016 op het circuit van Soerendonk.

Racen bij de NMB

Piet is afkomstig uit het Brabantse Maarheeze, tussen Eindhoven en Weert. Het uitstekend geïnformeerde lokale HAC-weekblad schreef onlangs over de NMB en Piet. Dat was naar aanleiding van de in juni verreden SAM-demoraces te Maarheeze/Soerendonk. Ieder jaar organiseert stichting MASO dit evenement, als herbeleving van de motorraces die de NMB tussen 1967 en 1970 hield in het centrum van Soerendonk. In 1971 en 1972 week men uit naar een stratencircuit buiten het dorpshart.

De NMB was een kweekvijver voor motorsporttalent. We noemen onder meer motorhelden als ‘jumping’ Jack Middelburg en Boet van Dulmen. Beide coureurs erkenden regelmatig hun meerdere in de lokale held Piet Damen. In 1972 won deze in Soerendonk de 500cc-klasse.

Piet Damen vertelde in juni aan HAC: “Ik was een jaar of tien toen ik iedere zondagavond vanuit mijn slaapkamer een Norton voorbij hoorde komen. Vanaf dat moment was ik besmet met het motorvirus. Toen ik later bij de races in Soerendonk ging kijken was ik helemaal verkocht.”

Zijn eerste wedstrijd reed Damen in 1971. Een jaar later was hij kampioen in de ongelimiteerde klasse tot 500cc. De sprong naar de absolute top – het rijden van internationale GP’s – wist hij niet te maken. Daarvoor ontbraken de broodnodige sponsors. In 1978 stopte Piet met de actieve motorsport, na een op de Luttenbergring opgelopen blessure.

In 2013, samen met zoon Nico Damen op het erepodium in Soerendonk.

Classic races

In 2001 stapte Piet weer op de racemotor, maar nu voor de classic races en racedemo’s. Piet Damen vertelde HAC: “Ik heb mijn carrière niet goed af kunnen sluiten. Inmiddels heb ik laten zien dat ik iedereen nog aardig kan bijhouden.” Damen won tot twee keer toe het kampioenschap van België in de 500cc-klasse. “Racedemo’s zijn leuk”, vertelde hij, “maar echte wedstrijden zijn het leukste en spannendste. Voorlopig denk ik niet aan stoppen. Ik rijd door zolang als het kan.”

Piet was een graag geziene deelnemer bij de demowedstrijden van de SAM. Het nieuws van zijn overlijden kwam hard aan. Voorafgaand aan de start van de Drie Uren van Itterbeck (georganiseerd door de SAM in Noord-Duitsland) besloten de wedstrijdleiding, de 75 mensen van de enduranceteams en het talrijke publiek een minuut stilte in acht te nemen, ter nagedachtenis aan Piet Damen.

Onlangs overleed zijn vriendin Fien. Zij ondersteunde hem jarenlang en zij vergezelde hem naar de circuits in binnen- en buitenland. Tijdens het interview met HAC keek Piet vooruit naar de TT van Gedinne. Hij was bang dat zijn conditie het niet meer zou toelaten om de wedstrijden uit te rijden. De werkelijkheid heeft hem ingehaald.

Piet laat familie en vele vrienden achter. We nemen afscheid van een talentvolle, gedreven coureur en van een bijzonder mens.

Piet Damen, in september 2015 aan de start van de SAM-racedemo te Dodewaard.